Джордж Курян

Потоковое медиа: вводный курс

Сейчас, когда в Интернете существует уже более 800 млн. сайтов, одних больших скоростей загрузки для того, чтобы удержать посетителей, явно недостаточно. Каждому посетителю вы должны предоставить возможность получить интересный, богатый по содержанию материал. А, учитывая, что на просмотр странички в Интернете посетитель сайта в среднем затрачивает всего 58 секунд (данные Nielsen/NetRatings), времени для того, чтобы привлечь внимание зашедшего на сайт, у вас не так уж много. Сделать ваш сайт интереснее других, поможет потоковое медиа.

Потоковое медиа, представляет собой насыщенный Интернет-контент (аудио-, видео- или аудиовидеофайлы), который конечный пользователь может смотреть или слушать как непрерывный поток в реальном времени, не дожидаясь окончания загрузки всего файла на свой персональный компьютер. Потоковое медиа -- это еще и постоянное вещание в "прайм-тайм", как при прямой трансляции, так и при просмотре пользователем предварительно записанного контента, который он может прокручивать по запросу сколько угодно раз. Популярность потокового медиа, как формата, обусловлена высокой скоростью, с которой пользователь получает богатый по содержанию медийный материал, удерживающий его на конкретном сайте. Если медиа не потоковое, то посмотреть файл пользователь сможет только после его полной загрузки на жесткий диск, а этот процесс, учитывая большой размер многих медиафайлов, занимает значительное время (порой до нескольких часов).

Помимо скорости потоковое медиа имеет и другие несомненные преимущества. Потоковый формат является крайне привлекательным для владельцев контента, заинтересованных в защите своей интеллектуальной собственности, так как плееры потокового медиа, не сохраняют информацию на жесткий диск. Уникальность потокового медиа проявляется и в том, что интерактивный, оперативный контент настраивается по желанию конечного пользователя. Безусловно, оперативную информацию дают и телевидение и радио, но эти средства массовой коммуникации не индивидуальны и транслируют один и тот же набор программ для всех смотрящих или слушающих. Что касается не потокового медиа, то его, конечно, можно настроить под демографический состав аудитории или с учетом того, что предпочитает публика, но оно не является оперативным и тем более интерактивным.

Потоковое медиа -- прекрасный интрумент, позволяющий журналистам задавать вопросы во время Web-конференций или провести голосование публики во время дебатов. По данным Dataquest, в США использование потокового медиа различными фирмами в 2000 г. возросло на 33%. Анализируя данные по домашним пользователям, Nielsen/NetRatings обнаружила, что основным стимулом увеличения высокоскоростных подключений к Интернет (на 148% в 2000 г.) стал быстро растущий интерес к потоковому медиа. Такое резкое увеличение популярности потокового медиа обусловлено огромными возможностями, которые оно открывает для бизнеса, образования, сферы развлечений, а также для связи внутри предприятия, передачи новостей и коммерческой деятельности. Например, после того, как CNN на своем сайте cnn.com использовала потоковое медиа для программы Election Day ("День выборов") для "живых" репортажей, а также для аудио и видео по запросу о дебатах кандидатов в президенты, трафик на их сайте достиг рекордной отметки: более 150 млн. посещений страницы, 9,7 млн. уникальных посетителей и 74 000 параллельных видеопотоков.

Надеюсь, я убедил вас, что потоковое медиа станет заманчивым дополнением для вашего сайта. Теперь давайте разберемся, что необходимо для создания интересного для зрителей потока. К счастью, в качестве источника контента для потокового медиа можно использовать практически любые носители информации (видеокассеты в формате VHS и Betacam, аудиокассеты, а также файлы DAT, MPEG видео, MP3 аудио, AVI и т. д.). Создание контента у вас вряд ли вызовет какие-либо проблемы, чего нельзя сказать о передаче его в Интернет. В подготовительной работе, которую вам придется выполнить до того, как конечный пользователь сможет просмотреть или прослушать ваш контент, можно выделить пять стадий: выбор формата, кодирование контента, сохранение файлов потокового медиа, передача и воспроизведение контента. На них мы и остановимся подробнее.

В первую очередь следует определить, какой потоковый формат вы будете использовать, т.е. выбрать формат для сервера, клиента (плеера), производства и инструментов кодирования, которые будут применяться при подготовке и доставке своих потоков. Три наиболее популярных потоковых формата - Microsoft Windows Media Technologies, RealNetworks RealSystem G2 и Apple QuickTime.

После выбора формата контент необходимо подготовить для доставки в потоковом виде, или выполнить его кодирование. Для каждого из форматов необходимо соответствующее кодирующее программное обеспечение. Кодирование определяет качество контента и скорость его передачи, а также обеспечивает доставку контента в формате плеера потокового медиа пользователя. При кодировании происходит:

• преобразование аналогового контента в цифровую форму;
• создание файла в формате, который распознается сервером и плеером потокового медиа;
• компрессия файла, чтобы контент, который можно передать в реальном времени с учетом ограничений скорости передачи, был как можно более богатым по содержанию;
• определение скорости передачи, с которой будет передаваться контент:
  28, 56, 100, 300 Кбит/с и т. д.

Следует учитывать, что файлы, которые имеют большую степень компрессии, (т.е. из них удалено больше деталей) передаются с более высокой скоростью, но качество контента у них ниже. Файлы с низкой степенью компрессии (т.е. из них удалено меньше деталей) передаются с большой скоростью и дают контент более высокого качества.

Чтобы наиболее полно охватить аудиторию, владельцы контента могут кодировать медиа для разных скоростей: пользователи с быстрым подключением смогут получать контент с высоким качеством, а для пользователей с медленным подключением он будет доступен с худшим качеством.

Прежде, чем файлы потокового медиа будут доставлены в Интернет, их надо сохранить на серверах, которые могут передавать файлы в потоковом формате. При этом формат файлов должен соответствовать формату сервера, так, например, если контент закодирован в формат Windows Media, сохранять его надо на сервере Windows Media.

При "живом" вещании контент обычно не сохраняют на сервере перед передачей в Интернет: материал снимают на камеру или другое устройство, кодируют в потоковый формат "с лету" и через Интернет или по специальной линии связи посылают на медиасервер, с которого его потом смотрит конечный пользователь. Контент такого "живого" репортажа можно записать и архивировать для просмотра по запросу.

Итак, контент закодирован, сохранен на медиасервере и готов для передачи пользователю. Остается только доставить его на ПК зрителя. Чтобы лучше понять процесс передачи потокового медиа, давайте, сравним его с другим Интернет- или не потоковым контентом.

Для транспорта не потокового контента используется протокол TCP (Transmission Control Protocol), по которому между сервером и клиентом устанавливается соединение, поддерживаемое до полного приема контента. Клиент может сообщить о не принятых IP-пакетах, и сервер передаст их повторно. В результате файл, успешно переданный по TCP, например логотип, всегда будет идентичен оригиналу. Протокол TCP хорош тогда, когда критически важна целостность данных, потому что сервер автоматически контролирует получение адресатом каждого пакета. Но такой контроль сильно отражается на скорости. Для передачи потокового медиа применяют протокол UDP (User Datagram Protocol), который не предусматривает подтверждение (контроль) соединения и повторную отправку потерянных пакетов. UDC обеспечивает более быструю доставку информации конечному пользователю, хотя качество контента при его передачи через несложные или централизованные сети может ухудшаться.

Качество потокового медиа зависит от типа передаваемого медиа (только аудио или аудио + видео, простая сцена типа "говорящая голова" или видео и т.д.), а также от скорости подключения пользователя к Интернету, обстановки в сети и скорости передачи, для которой закодирован контент. На качество потокового медиа также может оказывать влияние загруженность Интернета и его архитектура. Один из способов снизить до минимума ограничения Интернета при передаче потокового медиа -- использование сети Content Delivery Network, специализирующейся на доставке потокового контента. Хорошая сеть CDN поможет преодолеть ограничения Интернета и дает значительные преимущества: лучшее качество, большую надежность, а также возможность одновременного обслуживания большого количествя запросов из любой точки земного шара.

Итак, контент в виде потока доставлен конечному пользователю и почти готов к просмотру (прослушиванию). Но сначала плеер потокового медиа на десктопе клиента должен провести рендеринг контента, т. е. преобразовать цифровую информацию, содержащуюся в потоке, в звук и изображение, доступные для восприятия пользователя. Плееры трех основных форматов (о том, что для каждого формата потокового медиа нужен свой плеер, уже говорилось) могут воспроизводить контент независимо от браузера или на встроенном экране браузера непосредственно на Интернет-страницу. И помните, что от внешнего вида плеера зависит, какое впечатление останется у посетителей сайта и насколько эффективно им удастся находить информацию, которую вы стремитесь до них донести.

Бен Уеггонер. Как сделать качественное Web-видео/"ЦВ", 1999, декабрь, с. 33.

Нельс Джонсон. Quick Time: Всемирная паутина оживает/ "ЦВ", 2000, октябрь, с. 45.